A escultura foi originalmente esculpida em cera, uma escolha um tanto incomum para a época.

Está vestida com um corpete de verdade, tutu e sapatilhas de ballet e tem uma peruca de cabelo de verdade. Todos, excepto uma fita de cabelo e o tutu, estão cobertos de cera.

Os braços estão esticados, e as pernas e pés colocados numa posição de ballet semelhante à quarta posição em repouso, e há tensão na pose, uma imagem de uma bailarina sendo forçosamente colocada nos seus passos, e não posando de maneira angelical.

O seu rosto está contorcido e as pessoas pensaram que era uma imagem deliberada de fealdade, mas também podemos dizer que é a imagem de uma adolescente desajeitada que está sendo forçada a fazer algo que não quer totalmente fazer.

Quando a "Pequena Bailarina de Catorze Anos" foi exibida em Paris na Sexta Exposição Impressionista de 1881, recebeu críticas mistas. Joris-Karl Huysmans chamou-a de "a primeira tentativa verdadeiramente moderna de escultura que conheço".

Alguns críticos ficaram chocados com a peça, e a dançarina foi comparada a um macaco. Um crítico, Paul Mantz, chamou-a de "a flor da depravação precoce", com um rosto "marcado pela odiosa promessa de todos os vícios" e "portando os sinais de um carácter profundamente hediondo".

Foram feitas comparações com a arte mais antiga, talvez em parte porque ela foi exibida numa caixa de vidro, como as esculturas clássicas no Louvre, e estava vestida com peruca e roupas.

As vinte e oito repetições de bronze que aparecem hoje em museus e galerias de todo o mundo foram fundidas após a morte de Degas. Os seus herdeiros (filhos do irmão e da irmã) tomaram a decisão de produzir as repetições em bronze da Pequena Bailarina e outras esculturas de cera e mídia mista. A produção ocorreu na fundição Hébrard em Paris de 1920 até 1936, quando a fundição Hébrard faliu e fechou.

Posteriormente, os bronzes "Hébrard" da Pequena Bailarina foram criados na fundição Valsuani em Paris até meados da década de 1970. Sessenta e nove das esculturas de cera de Degas sobreviveram ao processo de fundição. Os tutus usados pelos bronzes variam de museu para museu.

Para a construir, Degas usou cera de abelha pigmentada, com uma armadura de metal, corda e pincéis cobertos por argila para suporte estrutural.